2024年8月、地球の近くで小さな小惑星が発見され、地球には一時的に二つの月が存在していた。この小惑星は、太陽の周りを回る軌道に入り、地球の重力に捕まる形で「ミニ月」となったものだ。最近の研究によれば、このミニ月の正体は実は月から破片として分離したものかもしれないことが示されています。
この近地球小惑星「2024 PT5」は、アメリカ・アリゾナ州のローウェル天文台の天文学者、テディ・カレタ氏によって率いられた研究チームにより、月の岩石サンプルと同じようなケイ酸塩鉱物が豊富に含まれていることがわかりました。これが、この小惑星が月からのものであるという決定的な証拠として挙げられています。通常、小惑星は火星と木星の間に位置する主小惑星帯から形成されますが、今回発見された小惑星は大規模な衝突の結果として月の表面から放出された岩石である可能性が高いとされています。
研究によれば、2024 PT5の反射する光のスペクトルが他の小惑星と一致しないことが判明し、月の岩石とよく似た成分を含んでいることが確認されました。この特性に加え、その動きも自然な衛星から生じたものと一致していることが、科学者たちがこの小惑星の出所を月に結びつける決定的な要因となったのです。
さらに、研究者たちはこのミニ月の表面に宇宙の風化の兆候がないことも観察しました。これは、この小惑星が数千年前の衝突によって形成された可能性を示しています。地球における宇宙ゴミと小惑星との違いは、宇宙での動き方にも現れます。人工物は太陽の光圧に影響を受けやすい一方で、自然の天体はその影響を受けづらく、2024 PT5がこの動き方をしないことが、それがはるかに高い密度であることを示しています。
今後、小型宇宙岩の発見が増えることで、月に関連する小惑星がますます注目されるでしょう。特に、もしこれらの小惑星が月の特定の衝突クレーターに辿り着くことができれば、月の表面がどのようにクレーター形成されたかについての理解が深まるでしょう。今回の発見は、一見すると単なるミニ月のように見える小さな岩石にも、宇宙に対する新たな視点を提供するものです。