1995年11月27日、マイクロソフトはその新しいオペレーティングシステムであるWindows 95にInternet Explorer 2.0をバンドルするという決定を下しました。この動き自体は、当時のマイクロソフトとしては普通のことであり、新しいテクノロジー製品を特定し、自社のバージョンを開発し、その後市場シェアを奪うために低価格で発売することが常でした。
しかし、マイクロソフトは競争相手から予想以上の反応を受けることになり、結果として複数の訴訟やアメリカ政府の調査につながったのです。この一連の出来事が、現在知られている「初のブラウザ戦争」と呼ばれるものを引き起こしました。
1990年代中頃、米国における事実上のウェブブラウザはNetscape Navigatorでした。このブラウザは個人や学術機関、NGOに対しては最初は無料で提供されていましたが、人気が高まると個人利用者に99ドル、企業に対しても同じ価格での料金が要求されるようになりました。
1993年から1995年の間にNetscape Navigatorはその人気を高め、主要なすべてのオペレーティングシステムで利用可能になり、アメリカの家庭や職場のほぼすべてで見られる存在となりました。しかし、マイクロソフトがWindows 95にInternet Explorer 2.0を無料でバンドルしたことで、状況は一変しました。
マイクロソフトはすでにWindows 95 Plus!の一部としてInternet Explorer 1.0をバンドルしていましたが、今回のリリースはその時とは異なりました。Internet Explorer 2.0の登場により、Windows PCを持っている誰もがインターネットを無料で利用できるようになり、Netscapeはこれに対して不満の声を上げました。Netscapeは当時、ブラウザ市場で90%のシェアを有しており、不公正なビジネス慣行を唱え、マイクロソフトが独占を築こうとしていると主張しました。実際、この主張は必ずしも間違ってはいませんでした。
その後数年間、Internet ExplorerとNetscape Navigatorはブラウザ市場で激しい競争を繰り広げました。Netscapeはブラウザを無料化し、他のアプリケーションをバンドルしてユーザーを引きつけようとしましたが、時すでに遅しで、ブラウザシェアは次第にInternet Explorerに奪われていきました。1998年にはNetscapeは約30%のシェアを保っていましたが、すでに競争には勝てないという現実が迫っていました。
結局、1998年11月24日、AOLはNetscape Navigatorを42億ドルで買収することを発表し、その後買収が完了しました。マイクロソフトはその後も市場を支配し続け、Netscapeは徐々に姿を消していくことになります。2008年には、マイクロソフトが同社とその特許を10億ドルで買収し、その一年後にはFacebookに売却しました。
今やNetscapeの名は歴史の一部となりましたが、その遺産は生き続けています。Netscape Navigatorが売却される直前、ソフトウェアの創始者はそのソースコードをインターネット上に公開し、ユーザーたちが協力してMozilla Firefoxというブラウザを開発することになりました。このように、マイクロソフトによるインターネットブラウザ市場の形成は、単なる競争を超えた影響を及ぼしました。
