世界初となる木製衛星が宇宙に打ち上げられました。これは、木材が宇宙の過酷な環境でどれほどの耐久性を持つのかを探る重要な実験です。名称は「リグノサット（LignoSat）」で、ラテン語の「木」を意味します。2024年11月5日、スペースXのミッションにより、国際宇宙ステーションに向けて打ち上げられました。衛星は今後、6ヶ月間にわたり軌道上で木材が宇宙の条件にどのように耐えられるかを測定するための機器を搭載します。
宇宙飛行士であり、京都大学の教授でもある土井隆雄氏は、「木材は我々自身で生産可能な材料であり、宇宙で永遠に住み、働くための家を建てることができる」と述べています。研究の背景には、2020年から始まった京都大学と住友林業の共同プロジェクトがあります。2022年には国際宇宙ステーションで240日以上にわたる宇宙曝露テストを行い、木製衛星にはマグノリア材の一種である「フーンオキ」が採用されました。これは、耐久性や寸法安定性に優れており、壊れにくい性質を持っています。
宇宙では水分や酸素が存在しないため、木製衛星は火災や腐敗から守られると考えられています。さらには、半導体を宇宙放射線から防護するための効果についても実験が行われる予定です。土井氏は、「最初の木製衛星が成功すれば、スペースXに提案したい」と意気込んでいます。また、木製衛星は、再突入時に酸化アルミニウム粒子を放出する金属衛星よりも環境に優しい選択肢となる可能性もあります。50年後には、月や火星に木材を育てて住宅を建てるビジョンも描かれています。