キノコは、その目に見える部分とは裏腹に、地下には複雑なネットワークである菌糸体が広がっており、実はこの菌糸体を通じてコミュニケーションを行うことができるという新たな研究結果が明らかになりました。東北大学と長岡工業高等専門学校の研究者たちは、枯れた木を栄養源とするキノコの一種、ファネロケーテ・ヴェルティナ（Phanerochaete velutina）の菌糸体が、異なる形に配置された木のブロック周辺でどのように成長するかを観察しました。
その結果、菌糸体のネットワークの広がり方や木材の腐朽活動が木のブロックの配置によって異なることがわかりました。研究者によれば、これは菌類が栄養が豊富な場所を見つけ、その場所で成長する能力があることを示唆しています。「私たちの研究は、菌糸体がネットワーク内で空間位置に関する情報を処理し、行動を適応的に変えることができる可能性を示唆しています。」
研究では、菌類が特定の配置の枯れ木にどのように反応するかを調べるため、木のブロックを水に浸け、アガー培地で菌を培養しました。その後、菌に侵されている木のブロックを九つのブロックが円形またはXの形に配置された湿った土に置き、116日間培養しました。土壌の層が薄いため、土の中の菌糸を観察することが容易になり、その後の菌糸のネットワークの形成過程を見ることができました。
円形の配置では、強い菌糸ネットワークが形成された一方で、Xの形に配置されたものでは内部と外部のブロックに違いが見られました。腐朽活動のレベルは、培養前と後のブロックの重さによって評価され、円形内では比較的一様だったのに対し、Xの外側のブロックでは腐朽が特に顕著でした。研究者たちは、これらのブロックにより多くの菌糸の接続があったため、栄養分を吸収しやすい「前哨基地」として機能している可能性があると述べています。
菌糸は「アクロペタル成長」と呼ばれる成長様式を経験し、中心から外に向かって成長します。そのため、初めはブロックから外に向かって成長しましたが、時間が経つにつれ、最も栄養分が豊富な方向への成長にシフトしました。これは、以前の研究で発見された電気信号が菌糸を通じて伝達され、神経細胞が信号を同期させる様子に似ています。この研究によって、キノコは思考を持たないが、その行動は脳に似た機能的特性を示すことが分かりました。
研究者たちは、ファネロケーテ・ヴェルティナが細胞レベルでの認知を示す可能性があると考えており、今後もこのような信号を送る時期や理由についてさらなる調査が必要とされています。果たして、キノコには思考の能力があるのでしょうか？彼らが神経のように機能することはあっても、脳を持たないため、思考とは言い難いようです。だが、これが世界支配の計画を立てることから彼らを遠ざけてくれることを期待します。